Lãnh nguyên là những khu vực lạnh giá, đặc trưng bởi tầng đất cái (tầng đất dưới lớp đất mặt) bị đóng băng. Tại một vài thời điểm trong năm nhiệt độ lãnh nguyên có thể xuống đến -70 độ C và thường xuyên có gió giật mạnh, ít mưa.
Ở nơi lạnh lẽo khắc nghiệt như vậy tưởng chừng sẽ không có sự sống nào được tìm thấy, vậy mà vẫn có những loài thực vật tồn tại, phát triển mạnh mẽ và tràn đầy sức sống.